Testemunho de Humberto Ferrão

Na altura em que comecei a trabalhar na exploração, em meados da década de 1990, tinha a meu cargo 40 cabras e, ao mesmo tempo, ajudava no maneio das vacas leiteiras — que, no fundo, era o que mais gostava de fazer — começou por contar Humberto Ferrão — "O leite das cabras que ordenhava e vendia era, na prática, o meu 'salário' por apoiar o trabalho com as vacas. Nessa altura, o queijo de Azeitão começava a ganhar importância, enquanto o leite de cabra não era muito valorizado na região. Por isso, decidi comprar algumas ovelhas para misturar o seu leite com o das cabras e tornar a produção mais apelativa. Rapidamente percebi que o preço pago pelo leite de ovelha era bastante superior ao do leite misturado, o que me levou a aumentar o número de ovelhas e a reduzir, até desaparecerem, as cabras. Comprei 50 ovelhas da raça Saloia a um produtor local, que me vendeu algumas das melhores que tinha. Essa aposta na genética trouxe resultados imediatos: boas produções de leite e os primeiros prémios no concurso da raça Saloia em que participei. Foi nesse momento que percebi que estava, definitivamente, “agarrado” às ovelhas. Dois marcos acabaram por ser decisivos neste percurso: a compra dos primeiros animais de raça Saloia e, mais tarde, quando o meu pai terminou com as vacas, a expansão do efetivo
para 800 ovelhas."

Atualmente, a exploração produz 330 a 340 mil litros por ano, dos quais cerca de 90 por cento vai para a produção de queijo de Azeitão DOP. Entrevistámos Humberto Ferrão em setembro passado, para perceber como faz a gestão diária do negócio nas suas várias vertentes.

Quantas ovelhas tem atualmente e quais são as raças predominantes?

Atualmente tenho 800 ovelhas adultas e 200 de recria. Em ordenha estão, em média, entre 400 e 500 ovelhas. Comecei com a raça Saloia, depois entrou a Lacaune e, mais tarde, a Assaf. Atualmente, tenho essencialmente Lacaune com cruzamentos com Assaf.

Trabalha com programas genéticos ou com critérios próprios?

Trabalho com critérios próprios. Quase todas as cobrições são dirigidas: sou eu quem escolhe o carneiro para cada ovelha. O meu objetivo principal é melhorar os úberes do efetivo. Faço cruzamentos entre duas raças — aprecio o fenótipo da Lacaune e valorizo a persistência da lactação da Assaf. Há já oito anos que recorro à Assaf nestes cruzamentos.

Qual é a idade média ao primeiro parto e o intervalo entre partos no seu efetivo?

O primeiro parto acontece, em média, aos 14 meses, embora haja casos aos 12 meses. Nesta idade mais precoce existe o risco de comprometer a estrutura das ovelhas, mas, quando a sazonalidade assim o exige, permito cobrições a partir dos 7 meses de vida. Sempre trabalhei com um programa de gestão reprodutiva e registo diariamente todas as cobrições.

A minha “ovelha ideal” é a que pare hoje e, cinco meses depois, quando volta a manifestar o cio, é novamente coberta. Assim, o intervalo entre partos situa-se nos 10-11 meses, que considero o ideal. Não pretendo intervalos mais curtos.

Que estratégia utiliza na alimentação para garantir quantidade e qualidade do leite?

A estratégia passa por manter uma alimentação consistente ao longo de todo o ano. Trabalho com o Sérgio Henriques, da De Heus, na formulação de um concentrado otimizado, que equilibre o arraçoamento e assegure um leite com elevados níveis de sólidos. O objetivo é reduzir ao mínimo as variações. Como referiu Sérgio Henriques: "Uma vez que todas as semanas há partos e também secagem de animais, o grupo mantém-se estável na média de dias em leite, o que faz com que as alterações no perfil da ração sejam muito reduzidas."

Todos os animais comem a mesma ração?

Sim, os animais em produção comem a mesma ração, na mesma quantidade, dada na sala de ordenha.

Onde compra o feno de luzerna?

Trabalho com cinco fornecedores e escolho o feno que, na manjedoura, se traduz em mais leite no tanque — mais do que o que dizem as análises nutricionais.

No sistema alimentar que utilizo, as ovelhas em produção comem sobretudo as folhas da luzerna; os caules (“paus”) sobram.

Distribuo várias vezes ao dia e todas as manhãs retiro as sobras para dar à recria. Assim, as ovelhas ficam com a parte mais nobre e os jovens com os caules. Quanto mais sobras ficam, pior é a qualidade do feno.

É por isso que digo que a análise laboratorial tem pouca utilidade neste contexto. Num sistema unifeed, em que os animais comem tudo, a composição química seria decisiva. No meu caso, posso ter uma luzerna com 20% de proteína bruta, mas aquilo que as ovelhas efetivamente consomem pode chegar a 22 ou 24%.

Separo sempre os fenos, mesmo quando vêm na mesma carga. O de menor qualidade ofereço à noite, porque sei que as sobras serão retiradas de manhã. Se o desse logo pela manhã, ficaria o dia todo na manjedoura e levaria a que as ovelhas comessem menos quantidade. Resumindo: um bom feno de luzerna é o que deixa poucas sobras — e isso vê-se no leite no tanque.

Quantas vezes faz a cama?

Reponho a cama duas vezes por dia, de manhã e à noite, e faço a substituição completa uma vez por mês. Só utilizo palha de boa qualidade e preparo as camas com a melhor palha, para que, se durante a noite as ovelhas quiserem comer, possam fazê-lo em segurança — embora tenham sempre palha disponível nas manjedouras.

Qual é o ciclo normal da ovelha?

Após o parto, a ovelha começa logo a ser ordenhada duas vezes por dia, inicialmente ainda com o borrego ao lado. Duas a três semanas depois, o borrego é retirado e a ovelha continua em produção de leite.

Cerca de cinco meses após o parto, volta a ser coberta. Ao fim de dois meses de gestação, é feita uma ecografia: se for negativa, a ovelha volta a ser coberta no cio seguinte (embora a maioria fique gestante logo à primeira cobrição). Se a ecografia confirmar a prenhez, a ovelha mantém-se em produção até aos dois meses de gestação, e depois inicia a fase de secagem.

Na prática, a cada 15 dias há sempre um lote de ovelhas a entrar em secagem. Durante a pré-secagem, recebem uma dieta menos rica e, no pré-parto, passam a ser alimentadas com uma ração específica desenvolvida pela De Heus.

Qual é a tecnologia que mais valoriza na exploração?

A única tecnologia que utilizo diariamente, há muitos anos, é o programa de gestão reprodutiva. Atualmente está disponível no telemóvel, o que me permite registar todos os dias a informação relacionada com a reprodução do efetivo.

Numa exploração leiteira, considero que a reprodução é o ponto mais importante: preciso de saber exatamente o que acontece com cada animal, se está a produzir leite, qual o intervalo entre partos, quantas cobrições foram necessárias para ficar gestante e até avaliar a fertilidade relativa dos machos. Graças a estes registos, sei que mais de 80% das minhas ovelhas ficam prenhas logo no primeiro salto.

Qual é a produção média por ovelha e por dia?

Varia entre 1,7 e 2,2 litros, consoante o número de ovelhas em pós-parto.

E a produção total anual?

É de 330.000 a 340.000 litros, com teores médios de 7% de gordura e 5% de proteína.

Que medidas toma para manter regularidade e estabilidade ao longo da campanha?

A base é simples: garantir uma alimentação constante durante todo o ano ( feno de luzerna, palha e ração) e manter um maneio reprodutivo contínuo. Ainda assim, existe alguma sazonalidade: por exemplo, uma ovelha que pare em fevereiro deverá voltar a parir em dezembro. Normalmente, o pico de partos ocorre entre janeiro e março; o objetivo é adiantar estes animais cerca de dois meses, de forma a distribuir melhor os partos e equilibrar a produção de leite durante o ano.

Que impacto tem a qualidade do leite no resultado do queijo?

A qualidade do leite é determinante: pode ser a diferença entre obter um bom queijo ou um mau produto. Por vezes, os queijos são feitos apenas com o leite de uma única exploração, precisamente para avaliar o desempenho dessa origem específica. Como produzo alguma quantidade, é frequente haver queijos elaborados exclusivamente com o leite da minha exploração.

Quais os desafios da Denominação de Origem Protegida (DOP)?

Limitaram os concelhos a Setúbal, Palmela e Sesimbra e estes concelhos têm uma forte pressão habitacional e as câmaras pouco fazem pelo Queijo de Azeitão. Assim sendo, este negócio tende a desaparecer. Hoje somos cerca de 10 produtores de leite

Quais são os maiores custos de produção na sua exploração?

Em primeiro lugar a alimentação e depois a mão-de-obra.

Quantas pessoas trabalham consigo na exploração?

Somos quatro, incluindo-me. Somos todos portugueses e trabalhamos juntos há muitos anos — essa estabilidade é crucial para o sucesso da exploração. Aqui é preciso gostar mesmo de ovelhas: quando nasce um borrego, se não tivermos curiosidade em ver se é macho ou fêmea, é sinal de que já não devíamos estar aqui. Conhecemos cada animal e a sua história, garantimos o seu conforto — porque é delas que vivemos.